Секретный роботизированный мини-шаттл США заканчивает свою 22-месячную миссию

По сообщениям чиновников, Вооруженные силы США планируют совершить посадку своего секретного космического самолета X-37B на Землю во вторник, 14-го октября, после завершения 22-месячной миссии на орбите. Роботизированный мини-шаттл, известный также под названием «Orbital Test Vehicle», должен приземлиться в Калифорнии, на авиабазе Ванденберг. X-37B находился в космосе с декабря 2012 и зарегистрировал рекордные 673 суток на орбите. Согласно заявлению полковника Кита Бейтса, командира 30-го Космического Крыла, команда Ванденберга пришла в полную готовность, дабы начать выполнение безопасных десантных операций для мини-шаттла Х-37B в третий раз за весь период этой уникальной миссии.  

Космический самолет предназначен для осуществления автономных рейсов и посадки. Американские ВВС имеют в своем парке два X-37B, которые регулярно отправляют на секретные операции с 2010. Точное назначение данных полетов сохраняется в тайне. Текущая миссия в космосе, названная «Orbital Test Vehicle 3» (OTV-3), была отправлена в небо 11-го декабря 2012 на борту ракеты «Atlas 5». Учитывая название операции, можно предположить, что это – уже третий полет роботизированного мини-шаттла. Однако, видимо, он использовал тот же самолет, который положил начало первой программной операции, «OTV-1», стартовавшей в апреле 2010. Примечательно, что дебютный полет длился 225 дней. Другой самолет X-37B запустили в марте 2011, он вернулся на авиабазу через 469 дней в июне 2012.

Космические мини-шаттлы Х-37B подобны миниатюрной версии челноков НАСА: они построены по тому же принципу, только имеют меньшие габариты. Каждый из этих роботизированных кораблей около в длину составляет 8,8 м, а в высоту – 2,9 м. Размах его крыльев насчитывает приблизительно 4,6 м, а грузоподъемность – 900 кг. «Orbital Test Vehicle» могут находиться на орбите на протяжении нескольких месяцев при помощи солнечных батарей, вырабатывающих электроэнергию.